02/08/2019
Le lapin domestique est un Lapin européen (Oryctolagus cuniculus), qui a été domestiqué pour l'alimentation humaine en Europe occidentale, au Moyen Âge, une époque relativement récente comparée à d'autres animaux domestiques. Les lapins de clapier sont de petits mammifères herbivores qui diffèrent très peu de l'espèce souche, classée dans l'ordre des Lagomorphes, la famille des léporidés et le genre Oryctolagus. À l'origine, le Lapin européen est élevé en semi-liberté dans de vastes espaces clos comme « lapin de garenne », afin d'assurer notamment la production de laurices durant la période de carême. Depuis lors, de très nombreuses races de lapins ont été créées dans le cadre de l'élevage sélectif effectué par les humains, en fonction de l'usage auquel la cuniculture les destine. Au début du xxe siècle on recense plus de 100 races de lapins domestiques.
Hormis les races naines, le lapin domestique est en principe plus gros que ses ancêtres sauvages, avec de plus longues oreilles et de fortes pattes arrière, adaptées à la locomotion par bonds et aux cages grillagées. Ce n'est pas un rongeur, mais ses dents poussent continuellement et lui permettent de ronger ses aliments et il pratique aussi la cæcotrophie, ré-ingérant une partie de ses crottes pour les digérer à nouveau.
Animal social, le lapin domestique est facile à élever et peut vivre en moyenne de 5 à 8 ans pour les lapins d'élevage, le lapin nain domestique pouvant vivre jusqu'à 10 ou 12 ans. Bien qu'il soit relativement fragile et très territorial, il est particulièrement prolifique et donne naissance à des portées nombreuses à de faibles intervalles de temps, notamment dans les élevages à vocation commerciale. Il est principalement destiné à l'approvisionnement en viande et en fourrure, mais aussi en poils grâce à la sélection des lapins angoras. Plutôt docile, voire affectueux vis-à-vis des hommes, s'il est habitué jeune à leur compagnie, il est aussi utilisé comme animal de laboratoire et c'est désormais un animal de compagnie (NAC) populaire, notamment les lapins nains, au point de donner lieu à l'organisation de concours.
Le lapin est, de manière générale, un animal qui a fortement marqué la culture populaire, en raison de sa douceur et de sa prolificité. Traditionnellement symbole lunaire de fertilité, il est au xxie siècle principalement associé à l'univers enfantin.
