El gato de Bengala,también llamado Bengal,Bengalí etc es una raza resultante de un cruce entre un gato domestico y un gato leopardo asiático.
Su evolución fue por parte de varios criadores,sin duda la mas conocida Jean Sugden Mill, quien comenzó su programa de cría de Bengala en 1963, para crear un gato con el carácter de una mascota domestica pero de aspecto salvaje
Jean Mill hizo sus primeros experimentos con hibridos de gatos cuando estudiaba genética en UC Davis en 1940 Mill ya había realizado experimentos con hibridos de gatos cuando estudiaba genética en UC Davis en 1940
En el Centro Medico de la Universidad de Loma Linda en Estados Unidos,donde en 1960 el Doctor Willard Centerwall,, licenciado en la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale (EE UU) y amante de la genética felina, utilizó un híbrido para ampliar sus estudios sobre humanos con un sistema inmune comprometido por enfermedades congénitas, VIH, leucemia y linfoma; ya que la leucemia felina actúa de la misma manera que la humana.
El investigador, especializado en el estudio de estas enfermedades y autor de numerosas publicaciones en la revista Journal of Heredity, crió gatos leopardo asiáticos –que no tienen el virus de la leucemia felina integrado en su sistema– con gatos domésticos –que no presentan resistencia a este virus y trasmiten la enfermedad a sus crías– para comprobar si los híbridos heredarían la resistencia genética a la leucemia felina. Al final no resultaron ser inmunes, pero a esta primera generación de gatos de Bengala se les tuvo que encontrar un hogar. Acabaron siendo acogidos por Jean Mill.
Al mismo tiempo, el cuidador y zoólogo William Engler, el cual dedicó parte de su vida a la crianza del gato de Bengala, también contribuyó a la expansión del híbrido. Para él, la única forma de mantener los genes de gatos exóticos y salvar la disminución de la demacrada población de gatos monteses,era cruzarlos con animales domésticos. Fue el propio Engle quien dio nombre a la raza, aunque algunos creen que fue del nombre científico del gato de leopardo asiático felis bengalesis
El nombre fue la única contribución que aporto el Sr. Engler,pues después de lograr tres generaciones,fallecio en 1977
Jean Mill se considera como la fundadora de la raza bengal, aunque la historia registra la primera hibridación del gato Leopardo asiático a finales de 1800 a través de Harrison Weir,los hibridos y los gatos salvajes eran su pasión y en especial aquellos con manchas,(o rosetas como se les conoce hoy dia ) y fue un Ocelote quie gano la “ Clase de gato salvaje domestico”en la exposición Felina de Edimburgo,Escocia en 1875
Aunque hay datos de que estos cruces continuaron en Belgica en 1930 y también en Japon en 1940,no hay registros de que contribuyan a la raza de bengala tal como la conocemos hoy
Como decíamos los gatos del Doctor Willard Centerwall,al finalizar su programa fueron acogidos por Jean Sugden Mill, y asi la creacion de hibridos que parecían gatos monteses ,acabó en sus manos quien afortunadamente en 1980,utilizando estos hibridos sobrantes del proyecto del Doctor Willard Centerwall ,de los cuales seleccionó los que tenían un temperamento domestico y patrones de manchas deseados .
Jean Mill cuando se le presento la oportunidad de trabajar con los hibridos del Doctor Willard Centerwall lo empleo con pasión y el mismo doctor Centerwall , le dio todo su apoyo,pero no ocurrio lo mismo con la comunidad felina, la cual rechazo su trabajo ,pues estaba en contra de la cria de gatos salvajes con gatos domesticos y aún hoy la Comunidad de Fanaticos de los gatos rechaza el registro del Bengala por su linaje salvaje
La señora Mill,fue prevenida de que la descendencia de sus cruces seria exteril y asi sucedió con todos los machos resultantes de los aparejamientos,pero no ocurrió lo mismo con la hembra resultante
Se centro entonces en buscar un macho apropiado.Tenia muy claro que las razas puras Birmanas,Abisinias o Mau no eran lo suficientemente fuertes,tuvo que seguir buscando por todo el mundo,hasta que en 1982 su perseverancia,tuvo su fruto,fue entonces cuamdo un criador del zoológico de Nueva Delhi ,en India le mostró un gato callejero que vivía solo en la cerca de rinocerontes del zoológico, “Millwood Tory de Delhi”.Aunque el gato era salvaje,fue un compañero excelente para sus hembra hibridas y en pocos años la señora Mill tuvo en marcha su programa de cria
Aunque la creación de estos hermosos ejemplares,tenia otro propósito en mente por parte de Jean que al igual que anteriormente el zoólogo William Engler,vió en la hibridación la forma del gato leopardo asiático una forma de minimizar la explotación que sufrían estos gatos salvajes con el fin de obtener su pieles y también una alternativa a las personas que tienen gatos salvajes ilegales como mascotas.Y esperaba que cuando estos gatos con rosetas se volvieran populares,disminuria el deseo de las personas por las pieles como moda. ¿Quien iba a querer usar sus mascotas como un abrigo?
Su mayor esperanza era ayudar a salvar las pequeñas poblaciones de gatos salvajes.
Muchos criadores trabajaron juntos para que despegara esta bonita raza, pero fue Jean Mill que trabajó para que fueran aceptados y registrados por la The International Cat Association (TICA) como una nueva raza y así se mostraron a todo el mundo
Aunque en primer lugar fueron aceptados en la American Cat Fanciers Association, uno de los mayores registros a nivel mundial de animales domésticos
Sin embargo, hoy en día siguen sin ser aceptados por otro de los mayores registros de animales domésticos el Cat Fanciers’ Association,por su antepasado salvaje.
Jean Mill falleció el 6 de junio de 2018 a la edad de 92 años recién cumplidos. Mill creó a partir de un gato doméstico y uno salvaje de bengala un felino doméstico con marcas como un leopardo y el carácter de un gato doméstico y así proteger a los gatos salvajes de Bengala de la caza excesiva. No sabemos qué impacto tuvo esta nueva raza en las fábricas de la piel . Si sabemos que la piel pasó de moda en los Estados Unidos. "Más del 60% de los americanos encuentran que sacrificar animales por pieles es un acto cruel, e inhumano, según una encuesta de Angus Reid".
Jean Mill consiguió que el gato de Bengala fuera aceptado en TICA en 1986. Desde entonces, los Bengals han sido aceptados en todos los registros de gatos: CFA , FIFe , WCF , ACF , ACFA / CAA , QCCF y New Zealand Cat Fancy (NZCF).
A partir de 2019, los criadores de Bengala son miles en todo el mundo.
Jean Mill fue también la inspiradora de su hija Judy Sugden para crear una nueva raza de gatos, la Toyger.
